Worum geht's?

Der 16 jährige Elwood lebt zu Anfang der 60er Jahre mit seiner Oma in einem von Schwarzen bewohnten Ghetto in Tallahassee, Florida. Er arbeitet neben der Schule in einem Zeitschriftenladen, liest alles, was ihm vor Augen kommt und verehrt Martin Luther King. Er ist ein fleißiger und intelligenter Schüler, der zu seinem großen Glück ein Stipendium für den Besuch eines Colleges bekommt. Da er seinem klapprigen Fahrrad nicht traut und Angst hat, an seinem ersten Tag am College zu spät zu kommen, fährt er per Anhalter. Der Typ, der ihn mitnimmt, ist nett, jedoch ein polizeibekannter Autodieb. Zu Elwoods Unglück, werden sie von einer Polizeistreife angehalten. Die weißen Polizisten glauben dem dem schwarzen Autodieb nicht, dass der schwarze Junge auf dem Beifahrersitz nur ein Anhalter ist. Und so landet Elwood nach einem schnellen Gerichtsverfahren in einer Besserungsanstalt. Die Nickel Akademie wirbt mit schulischer Bildung, körperlichem und moralischem Training für die jungen Straftäter. Doch was Elwood erwartet, ist eine Anstalt des Schreckens: die Jugendlichen werden misshandelt und missbraucht, der sogenannte Schulunterricht ist eine Farce, die Ernährung schlecht, und der Rassismus und die Rassentrennung walten hier wie auf der Straße.
Elwood versucht, trotz der Gewalt, der Willkür und dem Sadismus, die Hoffnung auf eine kommende gerechtere Welt nicht zu verlieren. Er freundet sich mit Turner an und versucht, ihn dazu zu bewegen, gegen die Zustände zu kämpfen. Doch das kann lebensgefährlich sein.
Dieser bewegende, sehr gut geschriebene Pageturner basiert auf wahren Begebenheiten rund um eine Besserungsanstalt, die es in Florida über 100 Jahre lang gegeben hat. Auch dort wurden Schüler, die bei Bestrafungen durch die Wärter oder an deren Folgen starben, auf einem geheimen Friedhof verscharrt. Nach der endgültigen Schließung der Besserungsanstalt wurden einem verwilderten Stück neben der Müllkippe die Überreste vieler vieler Jungen aus allen Jahrzehnten der Anstalt gefunden.
Die zum Teil unbeschreibliche Gewalt, die in der Nickel Academy zum Alltag gehörte, ist auf jeder Seite des Buches anwesend. Der brilliante Autor Colson Whitehead braucht jedoch keine Einzelheiten zu schildern, um das Grauen spürbar zu machen. Es reichen Andeutungen oder die knappe Schilderung der Folgen der Misshandlungen. Die Seelen werden sich nie ganz erholen, bis zu ihrem Tod werden die Männer von ihren Erinnerungen verfolgt.

Dieses Buch wird empfohlen von Carola Mirhoff.